1785: El primer globo sobre Caracas
Para los venezolanos, 1783 es el año del nacimiento de Simón Bolívar. Pero para los europeos supuso un paso gigantesco en la anhelada conquista de los cielos gracias a la iniciativa de dos hermanos franceses: Joseph y Etienne Montgolfier.
Hijos de un adinerado fabricante de papel, los Montgolfier estaban al tanto de los nuevos descubrimientos sobre las propiedades del aire. Sabían que el aire caliente es más ligero que el frío, por lo que era posible elevar un globo a las alturas aplicando aire caliente en su interior.
Los hermanos probaron varios globos con éxito, pero su gran momento estelar fue el 21 de noviembre de 1783, cuando el científico Francois Pilantre de Rozier y el Marqués de Arlandes se convirtieron en los primeros aeronautas de la historia.
Los dos hombres despegaron de un jardín de París a bordo de un globo Montgolfier alimentado con un brasero. Volaron durante 25 minutos y recorrieron nueve kilómetros antes de tocar tierra y ser aclamados como héroes.
Aquella hazaña desató una auténtica “globomanía” por Francia y toda Europa. Sin ir más lejos, el primer globo español se elevó desde la ciudad de Aranjuez en junio de 1784. Asimismo, la novedad no tardó en cruzar el océano y llegar hasta el Nuevo Mundo.
Vuelos americanos
El primer globo que voló en América subió a las alturas desde el norte de la isla de Haití el 31 de marzo de 1784, aunque otras versiones sitúan el hecho el 10 de abril.
Poco después le tocó el turno a México, cuando el inventor aficionado José María Alfaro construyó y tripuló un globo en la ciudad de Xalapa-Enríquez, actual estado de Veracruz, el 18 de mayo de 1784. Alfaro se elevó 800 metros y voló nueve kilómetros hasta que el aire del globo se enfrío y lo obligó a aterrizar.
Globo caraqueño
El tercer globo americano recorrió los cielos de Caracas gracias a la iniciativa del brigadier Manuel González de Aguilar Torres de Navarra, tercer capitán general de Venezuela.
Durante sus cuatro años de gobierno (1782-1786), Torres de Navarra fomentó la industria, la cultura y las obras públicas. En 1784 concluyó la construcción del Puente Carlos III, el más antiguo de Caracas, en la parroquia La Pastora.
Asimismo, el capitán general costeó con su bolsillo la edificación del primer teatro de la ciudad, conocido como “el Coliseo”. Tenía capacidad para dos mil espectadores y estuvo ubicado entre las esquinas de Conde y Carmelitas desde 1784, pero desapareció tras sufrir severos daños durante el terremoto de 1812.
Torres de Navarra también construyó una vía decorada con árboles, fuentes y esculturas llamada “Alameda de la Trinidad”, hoy desaparecida y ubicada en las cercanías del actual Panteón Nacional. Fue allí donde el capitán general probó una nueva tecnología llegada de Europa: el globo aerostático Montgolfier.
El evento tuvo lugar el 20 de enero de 1785 para celebrar el 69 cumpleaños del rey Carlos III de España. Se utilizó un globo hecho de papel aceitado y de 10 metros de circunferencia.
Según testimonio del propio Torres de Navarra, el globo (no tripulado) se elevó a las 5 de la tarde, alcanzó una altura aproximada de mil 254 metros y recorrió un breve trecho de pocos metros antes de caer a tierra tras enfriarse su provisión de aire caliente.
Con esta humilde y un tanto olvidada hazaña, Venezuela se convirtió en el tercer país del continente en volar un globo, tras Haití y México y antes que en Estados Unidos, donde un artefacto de este tipo se probó por primera vez en Filadelfia el 9 de enero de 1793, cuando el inventor francés Jean Pierre Blanchard lanzó un globo en presencia del entonces presidente George Washington.
El siguiente gran hito en la historia aérea venezolana ocurrió poco más de un siglo más tarde, cuando el estadounidense Frank Boland llevó a cabo el primer vuelo de avión sobre Caracas el 29 de septiembre de 1912.